A neves angol író Elizabeth Cleghorn Stevenson néven látta meg a napvilágot Londonban, 1810. szeptember 29-én. Gyermekkorának nagy részét nagynénjénél, az észak-angliai kisvárosban, Knutsfordban töltötte, amely a Cranford című regényét ihlette. A korhoz képest kiváló és modern nevelésben részesült, családja mindenben támogatta tanulmányait. 1832-ben férjez ment William Gaskell unitárius lelkészhez, akitől több gyermeke született. Élményeit naplóban rögzítette és álnéven ugyan, de több novellája is megjelent nyomtatásban. Kisfia halála után írta meg első regényét, amelyet 1848-ben hatalmas sikert aratott, és jelentős hírnevet szerzett számára.
Otthonában vendégül látta korának szociális reformereit és haladó gondolkodóit, köztük Charles Dickenst, John Ruskint, Charlotte Brontët és Harriet Beecher Stowe-t. Műveiben a 19. századi viktoriánus Anglia társadalomrajzát ötvözte egy piciny romantikával, így elsősorban a családregények kedvelőinek kínál maradandó olvasmányélményt.
