Joanne Michèle Sylvie Harris 1964. július 3-án született a Yorkshire-i Barnsleyben, angol édesapa és francia édesanya gyermekeként. Cambridge-ben tanult modern és középkori nyelvészetet, majd 15 évig egy fiúgimnáziumban tanított franciát.
Első könyve, egy vámpírtörténet, amelyre nem igazán büszke, 1992-ben jelent meg. Az 1999-es Csokoládé meghozta számára a népszerűséget és az irodalmi berken belüli elismerést. A könyvből készült, Juliette Binoche főszereplésével forgatott filmet Oscar- és BAFTA-díjra jelölték.
Könyveit a kerti fészerben írja: hangosan felolvassa előző napi írását, majd igyekszik legalább 300 szót írni. Munkássága során több mint 19 regényt, számos novellát, drámát, szakácskönyvet és két opera szövegkönyvet írt.
