Azt állította, hogy a gyermekek világmegértése négy szakaszon keresztül halad: szenzomotoros fejlődés és öntudat; reprezentációs gondolat, ideértve a nyelvet is; az objektumok osztályozása hasonlóságaik és különbségeik, valamint az elemi logikai képességek megjelenése alapján; fejlett érvelés, ideértve az elvont eszmék manipulálását.
Piaget saját gyermekeivel, valamint másokkal végzett megfigyelései és azokkal folytatott beszélgetések révén jutott a gyermek fejlődésével kapcsolatos következtetéseire. Ötletes és feltáró kérdéseket tett fel nekik az általa kitalált egyszerű problémákról, majd téves válaszaik elemzésével képet alkotott a világ szemléletéről.
