Alessandriában, egy észak-olaszországi kisvárosban született, amelyet megemlített Baudolino és A Foucault-inga című regényében is. Kutatásai szerint a családneve ex caelis oblatus (ajándék a mennyből) kezdőbetűiből áll össze, mely névadás Alessandria alapítása idején volt hagyomány.
Bár középkor-kutatóként kezdte tudományos pályafutását, később filozófiából doktorált, majd esztétikát és vizuális kommunikációt tanított és kitűnő középkorban játszódó regényi mellett ezekben a témákban is jelentek meg könyvei.
A világhírnevet számára a megfilmesített A rózsa neve című regénye hozta meg, amit követtek a szintén történelmi témájú, néhol kicsit tömörebb stílusú, néhol pedig szórakoztató és olvasmányos történetei.
Ünnepeljük együtt Umberto Eco emlékét születése napján vallási, filozófiai és történelmi írásaival.
